Заболоченный лес

Впервые за долгое время ему снился дом. Не этот суровый и неприветливый лесной массив, а тот, где он провел детство, дом родителей. Он не бывал в родной деревне уже несколько десятков лет, да и не стремился туда вернуться. Но сны о доме, о детстве любил, в них он снова был человеком, а не демоном-кровопийцей, историями о котором жители пограничных деревень вот уже которое поколение пугали детей. Он не сетовал на судьбу, находя в своем нынешнем состоянии не меньше, а то и больше плюсов, чем в человеческом. Но порой хотелось снова ощутить беззаботность и легкость, которой обладают все дети, оживить те смутные воспоминания, что у него оставались. И поэтому столь внезапное пробуждение сильно разозлило Глимпса, решившего немедленно наказать виновника. Недолго думая, вампир отпустил ветку, за которую цеплялся и начал падать вниз, но на полпути к земле раскрыл крылья и бесшумно полетел в направлении источника беспокойства. Прохладный ветер стряхнул с него остатки сна и взбодрил, но, будучи в скверном настроении, Глимпс думал только о том, что же сделать с обидчиком. Банально загрызть? Скучно. Привязать к дереву и оставить на съедение паукам? Вот это уже лучше…
Но тут его как обухом по голове огрели. Вокруг Паучий лес, гиблое место для простого народа. Даже ему порой приходилось трудновато, а людям здесь вообще жить до первой ночи. Если очень повезет – до второй. Кто же тогда этот некто? Планы мести были моментально отброшены, равно как и мелькнувшее было желание принять человеческий облик. Лучше всего сейчас проследить за неизвестным, оставаясь незамеченным. А даже если его и заметят – ну и что, мало тут летучих мышей что ли?
Сделав небольшой крюк, Глимпс набрал высоту и, безошибочно лавируя между торчащими и переплетающимися сучьями, уцепился и повис на одной из веток дерева, вблизи которого обретался неизвестный. Мышиное зрение было не ахти, оставалось надеяться, что слух поможет ему.

Некто назойливый и шумный

- Подавишься! - пропищала мелочь, вцепившись в прутья фонаря на манер запертого в камере заключенного. Её голос разнесся неприятным эхом по лесу, снова рискуя выдать болотного эльфа с головой, и со всеми конечностями. Пикси злобно сверкнул своими зелеными глазками, что, скорее всего, осталось незамеченным в силу скромных габаритов существа. Он пытался разжать прутья, но они оказались куда более крепкими, чем он рассчитывал. "Что б тебя!" - подумал он и пнул со всей силы один из них. После чего запрыгал на одной ноге, обеими руками держась за другую - ту, которой только что в сердцах пинал решетку своей импровизированной тюрьмы, при этом усиленно помогая себе крыльями, рискуя повредить их о те же самые прутья. От этих его манипуляций по округе снова разнесся тот же неприятный звон.

Надежды на тихое поведение пикси развеялись едва сформировавшись – тот поднял очередной ор, да еще и вкупе с попыткой побега. В ушах снова зазвенело, это вынудило вампира отказаться от предыдущих планов, так как рано или поздно, но шум обязательно привлечет самый разнообразных тварей. С некоторыми и днем-то встретиться смерти подобно, а уж ночью и подавно…Сам-то он мог бы улететь, но болотник уже никуда после этого не дошел бы. А раз тайника все равно не видать – зачем терпеть? Сорвавшись с места, он описал неширокий круг вокруг странной парочки и, снизившись, оказался за спиной этого гоблиноподобного диверсанта, где и обратился в свое человеческое обличье. Конечно, в случае неудачи этот трюк непременно бы выдал его раньше времени – Глимпс попросту угодил бы мимо относительно твердого и сухого участка и плюхнулся в застоявшуюся воду. Но на этот раз вышло все довольно неплохо, вампир опустился на почву, припав на колено мох смягчил звук ступивших на него ног, да и вопли мелочи на этот раз оказались кстати. Как всегда, на какие-то доли секунды координация нарушилась, перестраиваясь к большему телу, поэтому сразу вскакивать на ноги Глимпс не стал, оставшись в коленопреклоненной позе.

Только вампир оправился было от перевоплощения, как приключилась новая напасть – не успел встать, как на него упал гоблин. Этот самый болотник, за спиной которого Глимпс и находился. Возникшая на долю секунды неразбериха, закрывающий обзор лазутчик, размахивающий руками, вопли начавшего тонуть пикси – все это отняло некоторое количество внимания, так что голодного орнитозавра вампир заметил в последнюю очередь. И тут же вскочил на ноги, одновременно пытаясь нашарить кинжал у пояса, после чего отступил назад и встал в футе от дерева, чтобы избежать атаки сзади.
Валявшийся на земле точно мешок с требухой гоблин похоже окончательно растерялся, да и вряд ли он мог чем-нибудь помочь. Превратиться снова в мышь было пока что затруднительно, пытаться же сбежать пешим от виверна - мягко говоря неразумно. Рассчитывать на собственную невысокую гастрономическую ценность тоже было поздно, ящер был молодой, а значит горячий, скорее всего его маленький мозг еще не был обременен опытом общения с вампирами. Такой лучше сожрет и будет маяться несварением, чем будет предаваться размышлениям на тему съедобности того, что перед ним.
Обнажив-таки свой любимый клинок ^[1], Глимпс парой быстрых движений уплотнил влажную почву у себя под ногами, чтобы она не подалась под ногами если придется прыгать, чуть присогнул колени, ноги расставил примерно на ширину плеч (левая чуть впереди) и обнажил клыки в полуулыбке-полуоскале, неотрывно следя за рептилией.
________________________________________________________________
[1] Клинок Глимпса:
Длина: 1 фут (30,1 см), из них клинок - 8 дюймов (20,2 см), обоюдоострый, отменно отточен.
Вес 250 грамм
Внешний вид
О том, откуда у Глимпса этот кинжал будет рассказано впоследствии (при наличии подходящей ситуации)

Все тот же некто маленький и назойливый
Пикси продолжал верещать, пока не почувствовал, что его импровизированная тюрма находится в свободном полете. Рассмотреть происходившее вокруг ему, естественно, не удалось. Наконец, фонарь плюхнулся в грязь, при этом его узник как следует ударился головой не то о решетку, не то о крышку и перед его глазами заплясали яркие звездочки всех цветов и оттенков. Так что до разборок вне его личного пространства ему не было дела. Пикси моментально пришел в себя, когда почувствовал, что его клетку затапливает вода. Он был по колено в вонючей болотной жидкости и она продолжала прибывать, раскачивая его клетку на своих волнах.
- Эй, вы! Эээй, живодеры!!! Выпустите меня!! - верещал он, угрожая им своим маленьким кулачком сквозь прутья. И само собой безрезультатно - на него даже не думали обратить внимание. Догадавшись об этом, он принялся с остервенением дергать прутья, пока один из них, поврежденный во время падения, не поддался и пикси с оглушительным звоном и криком "Своообооода!" не вылетел наружу.
- Ну что, съели? Поймали, да? Неуклюжие переростки!! - победоносна верещала маленькая зараза, кружась в воздухе, пока не увидела здорового ящера, рядом с которым находилась. Пикси задумался, стоит ли помочь валяющемуся лицом в воде своему пленителю или лучше просто наблюдать. В прочем, позиция наблюдателя пока что его полностью устраивала. Только вот от него было очень много шума. Тихо летать пикси по определению не умел.

Как и следовало ожидать, болотника виверн вывел из строя сразу же, тот не успел даже крикнуть. Обидчик же его, обратив внимание на вампира, угрожающе зашипел, то ли собираясь напасть, то ли в качестве защиты. Крепче сжав свой верный клинок, Глимпс двинулся было на противника, как в то же самое мгновение завопила невесть каким макаром освободившаяся мелкая мерзость. По ушам как будто кулаком шандарахнули, но все же обошлось полегче, ведь в теле мыши слух поострее будет, чем когда в человеческом. Выругавшись про себя, кратко и емко, Глимпс однако не опасался промахнуться в прыжке или в ударе из-за сбоя в координации движений.
А вот внимание недодракона этот проныра кажется вполне был способен отвлечь на себя. Что, собственно и сделал – во всяком случае вампиру показалось, будто голова виверна начала поворачиваться вслед за перемещениями пикси. Размышлять у парадного подъезда времени не было, надо было использовать такую возможность, и, перехватив кинжал поудобнее, вампир ринулся на ящера. Его целью была верхняя часть шеи, шириной примерно в ладонь-полторы, где шкура была наиболее тонкой. Несмотря на молодость, природная защита виверна уже была достаточно прочной, даже если бы кинжал ее и пробил, то до смертельных повреждений бы дело не дошло. А подраненная рептилия, даже не очень большая, могла серьезно ранить даже вампира, из чего следовало что убить ее надо как можно быстрее и точнее.

Как и следовало ожидать от рептилии, она успела не только среагировать, но и броситься в контратаку. Будучи готовым к такому повороту событий, Глимпс небольшим шажком влево и поворотом корпуса уклонился от зубов виверна, одновременно левой рукой хватая его гребень на верхней части шеи дабы удержать голову противника хотя бы на долю секунды, а правой нанося удар кинжалом снизу вверх в ту самую полоску тонкой шкуры. Но попавшийся под ногу мокрый и скользкий кусок коры принял сторону ящера, в результате чего вампир поскользнулся, а его удар не достиг цели, лишь легко порезав ящера. Получивший неопасную, но безусловно рассердившую его царапину, виверн стал несколько опаснее. И поэтому следовало сразу же разорвать дистанцию, чтобы и избежать укуса, возможно ядовитого, и не схлопотать удар хвостом, который был не менее опасен. Не мудрствуя лукаво, Глимпс принял самое простое и верное решение – длинный «вратарский» прыжок в сторону, завершившийся кувырком – и он уже в доброй паре метров от противника. Вскочив на ноги, Глимпс моментально развернулся лицом к противнику и снова принял оборонительную стойку. Он был на 99,9% уверен, что раненого виверна не нужно будет уговаривать вновь ринуться в атаку.

Все тот же назойливый и шумный

- Даа, так его, так! - верещащая зараза летала над импровизированным полем битвы, поддерживая то одного из соперников, то другого. В прочем, смысл этой его поддержки был малопонятен, потому как почти любой исход не предвещал ему ничего хорошего. Однако пикси увлекся и получал немалое удовольствие, поднимая шум и комментируя действия находящихся внизу.
- А ну ты... - он хотел было пнуть виверна, улетающего с его бывшим пленителем в лапах, но вовремя одумался, вспомнив, что его нога еще болит после неудачной попытки пнуть решетку фонаря. Какое-то время покружив, пикси уселся на ветку одного из деревьев и принялся наблюдать, периодически отпуская звонкие, но мало понятные комментарии по поводу происходившего внизу. Когда ему это надоело, он стал осматриваться вокруг, и его взгляд случайно наткнулся на сумку, валяющуюся в воде недалеко от его бывшей тюрьмы. Без долгих раздумий пикси полетел в сторону сумки, его интерес к схватке угас, сменившись интересом к содержимому находки. Только вот достать это содержимое было не так просто. Сумка была почти полностью в воде и вытащить её оттуда оказалось маленькому существу неподсилу. Он уж и тянул её за ручку, пешком, подскальзываясь на корнях деревьев и болотистой почве, пытаясь волоком вытащить находку. И летал вокруг, стараясь сильнее дернуть за ручку, при этом ведя себя неимоверно шумно и громко ругаясь, но сумку не бросая. Пока, наконец, почти без сил не плюхнулся на ближайший корень.

Как и предполагалось, последний маневр был весьма своевременным – острый хвост ящера ударил как раз туда, где еще секунду назад была голова Глимпса. Но в дальнейшем все пошло не так как он предполагал, а с точностью до наоборот – виверн, видимо таки решивший последовать старинной мудрости сородичей «лучше гоблин в когтях, чем кинжал в шее», ретировался вместе со своей добычей. Проводив взглядом его тяжелый полет, вампир вытер кинжал о низ штанины и вложил его обратно в ножны. Насколько он мог видеть (а видел он отменно даже в кромешной тьме), других потенциально опасных субъектов поблизости не обреталось. А реально опасных тем более. Вглядываясь в окружающий лес, Глимпс заметил что тьма уже не такая густая, как в момент пробуждения. Человеческий глаз вряд ли мог бы заметить эту разницу, но для вампира она была очевидной. Должно быть, близилось утро, а значит вскоре на охоту начнут выползать дневные твари. Стоило поискать какое-нибудь укромное местечко для отдыха, а следующей ночью выбраться на охоту, жажда крови давала о себе знать. Пожалуй, было бы неплохо прошвырнуться до Протектората, звериная кровь порядком надоела…
От раздумий Глимпса оторвала какая-то возня за спиной и раздававшаяся в унисон с ней ругань. Не кто иной, как давешний пикси обнаружил забытую было вампиром сумку гоблина и теперь изо всех сил пытался ею завладеть, впрочем, безуспешно. Понаблюдав некоторое время за ужимками и приемами этого любопытного, но отнюдь не сильного создания, Глимпс осторожно приблизился к нему и, когда тот выбившись из сил практически рухнул на один из корней, ухватил сумку и без усилия извлек ее из воды.
- Не хочешь рассказать мне, кто ты такой, как попал к этому болотнику и зачем тебе его сумка? – спросил он у пикси, вроде бы доброжелательным тоном, но в глубине черных зрачков было то-то такое, от чего мороз пробегал по коже и пропадало желание шутить с вампиром.

Все тот же назойливый и шумный

Пикси поежился и постарался слиться с корнем дерева, что по своей сути было малореально. Он насупился и обиженно взглянул на вампира, мол, что уставился, я ничего такого не делал, так, сидел тут на корне, а тут всякие со своими подозрениями да дурацкими вопросами.
- Ну может посмотрим, что там есть, а? - пискля заискивающе посмотрел на вампира. И не дожидаясь реакции потянулся к сумке, и с немалым для столь хрупкого существа усилием открыл её, что все содержимое вывалилось на корень дерева и в грязь. У пикси аж глаза заблестели - такое богатство. Он потянулся к монетам.
- А какая разница, что я там делал. У этих болотных никакого уважения к другим нету. Он видимо посчитал, что пикси - это карманные фонари для проходимцев вроде него. - пикси продолжил перебирать содержимое, выгребая его то из грязи, то из ила.
- Ой, а это что такое? - пикси схватил вывалившуюся из сумки инквизиторскую Инсигнию. - Какая красотаа! - мелочь визжала от удовольствия, уже забыв про опасность, которой грозило ему столь близкое присутствие вампира.

Реакция пикси была ожидаема – они редко когда могли быть серьезными, а если и могли то недолго. Видимо легкомыслие было у них чем-то вроде особенности расы, как острые уши эльфов или непереносимость солнца у него самого. Вот и сейчас, едва удостоив его ответом, этот непоседа уже потрошил сумку болотника, нимало не беспокоясь об окружающем.
Открыв было рот, чтобы продолжить расспросы, вампир краем глаза уловил блеск, а в следующее мгновение его источник был уже у проныры, ознаменовавшем появление находки очередной порцией своих чересчур звонких эмоций. Глимпсу понадобились доли секунды, чтобы опознать одну из самых неприятных для себя вещей – Инсигнию, очевидно принадлежавшую какому-либо инквизитору. Реакция была столь же молниеносной, одной рукой крепко ухватив пикси за шиворот, другой вампир несильно, но резко ударил его по рукам, намереваясь выбить столь ценную, но опасную вещь . Собственно, это ему удалось, Инсигния упала на сырой мох.
- Не трогай то, чего не знаешь! – оскалившись, прошипел Глимпс этому «фонарику», продолжая надежно удерживать его. – Для начала хотя бы поинтересуйся что это!
Отпустив мелкого, вампир присел на корточки около находки. Откуда ЭТО у болотника? Где он ее добыл? Что он намеревался с ней сделать? Знал ли вообще, что за вещь у него в сумке? Череда вопросов, не имевших ответа. Как некстати появился этот виверн…
Кинжалом отрезав от гоблинской торбы кусок относительно чистой ткани, Глипмс осторожно тем же кинжалом подцепил Инсигнию, поднес к глазам и, тщательно осмотрев, завернул в материю, стараясь не касаться серебра рукой. Полученный сверток он спрятал в особый кармашек у пояса и, окинув взглядом прочее барахло болотника, удостоил вниманием лишь карту, которую принялся изучать.

Продолжая тщательнейшим образом разглядывать карту, Глимпс обдумывал свои дальнейшие действия. Самым простым и потому предпочтительным было оставить карту себе, пригодится еще, да и не раз. Равно как и инсигнию, которой в этом случае суждено было бы до скончания дней играть роль безделушки-сувенира, этакого памятного подарочка от безымянного болотника. Но чем больше вампир размышлял, тем меньше нравился ему этот вариант развития событий. Слишком уж обыденно, тоскливо…И так-то уже воротит от звериной крови, от серой обыденности, когда изо дня в день практически одно и то же. А тут в кои-то веки подвернулось что-то достойное внимания, так что не использовать такую возможность хоть как-то развлечься было бы непростительно и глупо. Итак, решение принято: найти того, кому эта вещица предназначалась.
А вот тут было уже непросто. Пометок на карте было более чем достаточно, какая из них была целью – ни малейшего представления Глимпс, разумеется, не имел. Но наиболее вероятные так или иначе лежали близ населенных областей, что в общем-то было вампиру только на руку.
Поднявшись, он еще раз бросил взгляд на карту, затем перевел его на небо и попытался сориентироваться в частях света. Как ни странно, но и в отсутствии обычных в этом деле примет вампир довольно быстро определил север. И тут ему на глаза в уже который раз попался пикси. Прищурившись, Глимпс окликнул его:
- Эй, малый, как тебя там? У меня к тебе предложение. Хочешь заполучить воон те монеты себе?