Манящие огни

Мрачные фигуры безмолвно двигались среди черных, поросших многолетним мхом, стволов. Копыта лошадей утопали в мягкой подстилке не издавая ни звука. Как призрачное войско, отряд ревенантов ехал через Паучий Лес, источая ледяное мертвенное спокойстивие. Но за спокойствием этим скрывались нешуточные страсти:
- Заблудились... Нет, точно заблудились...* - словно бы ни к кому и не обращаясь, промолчал первый ревенант.
- Ага, плутаем тут уже несколько дней, а края этой чаще не видно, - также не переходя на личности, безмолвно поддержал его второй.
- Настоящие герои не могут заблудиться, - молча огрызнулся Галахад, - выход... где-то рядом.
На пару секунд молчание стало абсолютным.
- Скажи еще, что мы никуда не спешим. - ядовито промолчал первый.
- А что спешим?.. - беззвучно вмешался в разговор третий ревенант, поравнявшись с едущей впереди троицей.
- Вообще-то в Н. каждые десять лет проводится осенний фестиваль, - не произнося вслух ни слова ответил первый ревенант, - на котором проводятся состязания лучших наездников со всего Протектората. И вот уже пятьдесят лет эти состязания выигрывает некий "Таинственный Рыцарь". Вы хотите, чтобы я в этом году пропустил состязания?!
- А по-моему, выставляться в шестой раз подряд будет уже несколько подозрительно... Странно, что тебя до сих пор Инквизиция не взяла.
- Да заткнитесь вы! - беззвучно рявкнул Галахад. - Если вы не прекратите балаган, я сяду здесь на корягу и просижу не сходя с места ближайшие десять лет. И делайте что хотите.
- Эммм... Гэл, не кипятись, уже молчим, - примирительно промолчал второй ревенант. - Сэр Альбус.
- ...
- Сэр Альбус!
- Аааась?..
- СЭР АЛЬБУС! - пришел на помощь товарищу Галахад.
- Да-да? И не надо кричать, я все прекрасно слышу.
- Угу... Ваш радикулит, сэр Альбус, всегда прекрасно показывал направление. Скажите, где, дьявол его побери, север?
- Нусь... Сложно сказать... А вы, мальчики, езжайте-ко вперед, а как у мене кости сильнее заболят, так я вам и скажу. Тама север и будет.
- Дьявол... - молча выругался Галахад. - Все слышали? Вперед, медленным шагом. Ждем сигнала нашего глуховатого компаса.

________________
* - курсивом обозначается внутренний диалог Молчаливой Стаи, не слышный другим персонажам.

чаща

Фейра неопределенно пожала плечами. Как говаривал кто-то из классиков не этого мира, "правда намного невероятнее вымысла". На самом деле, в мире очень часто случается так, что самые глупые сказки оказываются самой что ни на есть правдой. Так почему тут должно было быть исключение?..

Блики от огоньков, устроивших пляски где-то неподалеку, Хло заметила бы и раньше, однако была занята мыслью о съеденных ее сородичами младенцах. Нет, конечно, девица не отличалась особым гуманизмом, но в этом обычее ей видилось что-то глубоко неправильное. Если бы речь шла о людях, то можно было бы говорить о моральной подоплеке этих представлений, однако Хлорис человеком не была. Так что эту блажь крошки Хло объяснить было чрезвычайно трудно.
- Рыцарь? - Услышав заветное слово, девица отвлеклась от неприятных размышлений, забывая их так же быстро, как и погрузилась в них с головой. Колдун, конечно, шутил, однако в глазках его спутницы тут же засияли подозрительно-хищные огоньки. Ими обозначилась всего лишь надежда.

- Что? - Свистящим шепотом в самое острое ухо поинтересовалась парящая рядом с Тамашом малютка Хло и тоже выглянула из-за дерева. Кампания мрачных и молчаливых всадников поставила девицу в тупик. - Это что?.. - Пауза, пока глаза Хлорис медленно округляются. - Рыыцари?!! - Девица чуть не шлепнулась на землю, потеряв равновесие и концентрацию от такой новости, и уставилась на Тамаша не то в ужасе, не то в удивлении.

Шепот Хло и восклицание Тамаша разнеслись по чаще колокольным звоном. Или же такое впечатление сложилось из-за царившей в чаще тишины... Да тут еще и пикси постаралась. В общем, не заметить наших героев было трудно. Лошадь высокого светловолосого всадника, ехавшего во главе процессии вдруг замерла как вкопанная, рыцарь поднялся в стременах и прислушался, его укутанные в черные плащи товарищи также остановились. Ни лошадь, на всадник не издали ни единого звука, лишь тихо позвякивала сбруя.
- Живые, - беззвучно констатировал первый ревенант.
- Взять, но не убивать, - отдал приказ Галахад.
Казалось ничего не произошло, светловолосый рыцарь вновь присел на стременах и легонько пришпорил лошадь, которая шагом направилась дальше. Его ближайшие спутники последовали примеру командира. Только от самого хвоста отряда, не видного с позиции Тамаша и Хло, отделилось и нырнуло в лес несколько молчаливых всадников, отрезая пути к отступлению. В тот же момент, когда за спиной путешественников раздался шелест веток, оставшиеся ревенанты вдруг сменили направление движения, беря их в кольцо.
- Всего двое, - промолчал второй ревенант, подъезжая ближе. - Вот нравы пошли. В наше время маленькие девочки не шатались по лесу, тем более в сопровождении сомнительного вида типов.
- Девчонка вроде фей'ри, - молча ответил первый. - А парень похож на аборигена...
Закованная в черные латные перчатки и от того похожая на когтистую птичью лапу рука направила боевое рыцарское копье в сторону Тамаша. На мгновение стали видны пустые глазницы ревенанта. Послышалось тихое угрожающее шипение.
- И пахнет, как абориген, - заключил он.
- Может быть все-таки убить? От греха подальше - вдруг шпионы Аграила? - заметил из кустов номер двадцать четыре.
- Нет, - ответил Галахад, и, пришпорив лошадь подъехал к общему собранию.
- Доброго Вам дня, - сказал он, - я сэр Амадей Максвелл Мария Галахад де Вирр, паладин Храма Тысячи Клинков. А кто Вы? Добрые путники или ночные разбойники?
- Началось... - беззвучно заметил кто-то из задних рядов, но на него тут же шикнули.

"Мертвые?!" Удивлению Хло не было предела. В округлившихся глазах плескалось удивление такой невероятной глубины, что при желании в нем можно было бы утонуть, как в болотной трясине.

- Отку?.. - Зажав ладонями собственный рот, фейра испуганно пригнулась. Примерно в это же мнгновение лес окутала удивительная тишина, в которой, однако, стало совершенно очевидно одно обстоятельство: лазутчиков, в которых превратились Хло и Тамаш, заметили. В большей степени, конечно, благодаря надоедливой мелочи, распищавшейся так не кстати. Проводив пикси в последний путь сочувствующим взглядом (все-таки Хло была доброй девочкой), фейра с надеждой уставилась на колдуна. Непродуманная встреча с мечтой (как начала догадываться девица, тоже непродуманной) грозила обернуться чем-нибудь похуже, чем дуэль или замужество. Тем более, неизвестно чего было ждать от этих заупокоенных "рыцарей". "Ой, жизнь моя, жестянка..." - промельнуло в голове мнгновенно, когда копье одного из мертвецов оказалось направлено в сторону Тамаша. Не то чтобы гоблинообразный колдун был так уж беспомощен, но все-таки Хло успела сроднится не только со старой ведьмой.

- Был добрый, да весь вышел, - Сварливо, хоть и едва слышно пробормотала фейра, и тут же недовольно уставилась на команду неизвестных. - Путники мы. Шли себе мимо. А вы в нас железками тыкаете! - Интонациям девицы позавидовала бы иная сваривая карга, оставалось только упереть руки в бока и отчитать нерадивых мальчишек, мешаюших честным обитателям паучьих лесов (если к ним вообще применимо определение "честный") промыслять драконов. Все-таки общения со старой Шеллир даром для малютки Хлорис не прошло.

Встречать опасность грудью, презрев страх встретить врага лицом к лицу. Таков путь любого настоящего рыцаря и любой рыцарь высоко ценит подобные проявления в других. Встречать опасность грудью – да, когда имеешь дело с таким как Галахад де Вирр, вот лучший выход. Особенно, если грудь принадлежит столь милой юной леди, как Хлорис…
Над чащей повисла длительная гнетущая пауза.
- Слушай, куда он пялится? – тихонько промолчал третий ревенант.
- А ты бы не пялился? – молча усмехнулся второй. – Ты глянь, девчонка не промах, и платишко у нее ничего… изящное.
- Да-да, - со знанием дела подтвердил четвертый ревенант, находившийся ближе к месту действия и от того лучше всего представлявший точку зрения Галахада. – С высоты открывается прекрасный вид. Был бы помоложе, точно бы отбил…
Остальные рыцари выразили молчаливое одобрение. Они прекрасно помнили, что последние лет пятьдесят отряд их провел во владения Маледикта, где не то что красивых, вообще женщин, в общепринятом смысле этого слова, не так-то и много. Галахаду, как самому «живому» из стаи отчаянно требовалась дама сердца…
- Простите, что напугали Вас, - наконец вышел из оцепенения благородный рыцарь, - но встретить в здешних местах дружелюбно настроенных живых существ, согласитесь, большая удача. Быть может вы знаете дорогу из этого леса? Мы же со своей стороны могли бы сделать вашу дорогу чуть более скорой и чуть более безопасной.
С этими словами он наклонился в седле, легко подхватил Хлорис и усадил перед собой, а номер первый издал протяжное заунывное шипение, от которого по коже бежали мурашки, и повернулся к Тамашу боком, так чтобы маг мог забраться на лошадь. Собственно говоря, сделал он это без особой охоты.
- Ты что совсем сдурел, Гэл?! Я, везти, этого?! Он же воняет!
- Именно, - был непреклонен Галахад.
- Дьявол! – молча выругался ревенант и глубоко вздохнув, пришпорил лошадь.

Дрожания Тамаша девица, будучи максималистической идеалисткой, стоящей спиной к полугоблину, не заметила. Да даже если бы и заметила, это бы ничего не изменило. Свое хорошее отношение к колдуну фейра пересматривать не намеривалась. А вот красноречивый взгляд задумавшегося и выпавшего из реальности главного из рыцарей Хло заметила.
Что сделала бы в такой ситуации приличная, воспитанная и скромная леди? Ну, как минимум, покраснела бы и застеснялась. Затем, она, вполне вероятно, выдала бы в адрес зарвавшегося нахала обличительную речь, а затем разрыдалась бы и попыталась спрятаться за своим единственным защитником. Хло, как выяснилось, воспитанной (а уж тем более скромной!) леди в человеческом понимании не была. Да и Тамаш на героического защитника был похож весьма относительно.
Поэтому девица улыбнулась победно и с изрядной долей гордости расправила плечи. Еще бы! При ее скромных формах будить фантазии и мечты у мертвецов! Это годилось на роль личного достижения.

Кивнув благосклонно на извинения сэра Галахада, малютка изобразила на своем лице восторженную радость.
- А как в этом лесу оказались столь благородные господа? - Проигнорировав то, что ее так неловко попытались прервать, сажая в седло к предводителю этой шайки покойников, а так же не уточняя, что ей и левитировать довольно удобно. Не каждый же день удается покататься с рыцарем?.. - И куда они направляются? Возможно, мы могли бы вас вывести... - Этаким задумчивым тоном. Тамаша Хло, естественно, не спросила. В конце концов, завести эту кампанию куда-нибудь в чащу и аккуратно бросить на съедение можно было всегда.

Во-первых, от Молчаливой Стаи не воняло, по причине того, что ревенанты не разлагались. Максимум, какой аромат мог бы от них исходить - это едва заметный запах тления, свойственный любой, даже высшей нежити. А во-вторых, как и все безвременно ушедшие от нас, мертвые рыцари очень не любили, когда им перечили. Вот скажите, стали бы Вы спорить с любимым, давно покойным, дядюшкой, вставшим из могилы и пришедшим ночью Вас навестить? А с приведением милой бабушки, воющим по ночам в коридорах фамильного особняка? То-то же...
- Ну уж нет, мелочь пузатая, - злобно промолчал первый ревенант и, подхватив Тамаша за шкирку, хорошенько его встряхнул, после чего довольно жестко посадил на лошадь позади себя.
- Ты же не хотел его везти? - молчаливо усмехнулся Глахад.
- А вдруг заведет непойми куда и сбежать вздумает, зараза? Нет уж, знаю я этих аборигенов, помнишь, как мы сорок лет с паломниками по пустошам бродили? Как там их предводителя звали? Ну этого, с бородой... Фарисей или что-то вроде того. Я же говорил, дерьмовый из него проводник, если бы не чудо, его бы точно разорвали, причем свои же!
- Ну ладно, ладно, все равно не мне с ним на одном коне ехать, - пожал плечами Галахад и уже вслух произнес. - Мой друг считает, что так Вам будет безопаснее, тем более сверху лучше видно дорогу. А выбраться бы мы хотели к границе Протектората, так что лучше - топи.
С этим он полностью отдался разговору с юной леди, предоставив Первому следить за их проводником.
- Госпожа, нынче граница между Маледиктом и Протекторатом неспокойна. Мы с друзьями долгое время воевали с демонами на их территории, но теперь перед нами встала необходимость вернуться на земли Света. Так уж получилось, что Паучий Лес оказался самым безопасным вариантом пути.
Тем временем остальные члены отряда безмолвно выстроились позади в два ряда. Мрачные, молчаливые, здесь, в этой мрачной чаще, их можно было принять за души заблудившихся воинов. Дикий Гон? Да, по ночам их иногда путали со свитой Короля-призрака, надо сказать в этом была определенная доля истины...

Саунд

"К топям?.." Подключив имеющиеся в наличии географические познания, Хло произвела приблизительные расчеты. "Это ж почти в противоположную сторону!.. То что надо!"
- Ах, сударь... - Маленькая ручка, затянутая в перчатку без пальцев, легла на грудь Глахада, а сама фейра приникла к его плечу, благо ее положение позволяло такие вольности без риска показаться невоспитанной. - Такой смелый рыцарь наверняка сражается только за дело Света! - Мечтательно выдохнув, Хлорис сияющими глазами уставилась на такого непредусмотрительного рыцаря. Если бы сэр Галахад был внимательнее, он бы заметил как в этих глазах ползут ровные строчки рассчетов по сваливанию работы по добыче дракона на плечи Молчаливой стаи. - Но в то же время... - В выражении лица Хло появилось что-то похожее на застенцивое кокетство и смущение пополам с огорчением. - Столь благородный рыцарь наверняка не оставит в беде слабую девушку... - Тихий всхлип был настолько бесподобен и реалистичен, что не поверить в искренность девицы было невозможно. Выждав несколько мнгновений, Хло, опустившая глазки и личико, тихо вздохнула и продолжила:
- Мой проводник и я... Неотложное и чрезвычайное дело повело нас в опасный путь через этот лес... - Ну а зачем уточнять, что Тамаш знает этот лес как свои пять пальцев, а фейра провела тут всю свою сознательную (и несознательную тоже) жизнь в этих чащах? Благородным рыцарям, которым по разумению Хло предстояло сыграть роль пушечного мяса в добыче драконьего яйца, знать подробностей не полагалось. К чем расстраивать несчастных?
- Судьба ведет меня к отрогам гор, - Драматизму в голосе малютки можно было лишь позавидовать. Вскинув глаза к горизонту, которого видно не было из-за плотно стоящих склизких стволов, Хлорис сжала маленькую ручку в кулачок. - Там скрывается древнее сокровище, от начала времен принадлежавшее нашему роду. Но подлые драконы похитили реликвию и присвоили ее себе! - Голос девицы все возвышался и начинал звенеть от праведного гнева и возмущения, из которых можно было ковать мечи и орала будущей революционной борьбы. - И теперь мне надлежит вернуть сокровище, чтобы возвратить былое величие прекрасным Феям и сказочную красоту этим лесам! Само небо послало Вас нам на встречу! - Выдохнув это, Хло обратила пылающий взгляд на Галахада и требовательно поджала губы:
- Вы ведь не оставите меня одну на этом пути, о благородный паладин, сэр Галахад? - Вопрос стальной проволокой повис в воздухе, позвякивая от напряжения мнгновения. Но если бы Тамаш мог видеть глаза своей спутницы, он бы наверняка заметил подозрительно расчетливые льдинки в пылающих озерах праведного негодования.
Что поделать, добывать дракона в составе отряда в 30 с лишним рыцарей куда удобнее, чем на двоих с полугоблином, пусть и колдуном. Не правда ли?

- О, моя госпожа, - в голосе мертвого рыцаря прозвучали нотки искреннего сопереживания, - мне больно слышать, что такая прекрасная юная леди попала в такую ужасную ситуацию...
Он даже не посмотрел в сторону возни номера первого и лесного колдуна. Он не сделал бы этого даже если бы тот и вправду метнул в ревенанта огненный шар, разговор с Хлорис занимал его намного больше. Согласитесь, когда рядом 33 бездельника, начальнику не к лицу занимать себя всякими мелочами.
- Мой долг паладина Света говорит, что я обязан оказать Вам любую помощь, которая в моих силах...
В тишине сгустившихся сумерек пронесся порыв ветра.
- ...но в этом случае я сам оказываюсь в затруднительном положении. Тот же долг велит мне сражаться с созданиями хаоса и тьмы и отправившись с Вами я вынужден буду отступиться от него...
Нет, это был не ветер, такие звуки не могла издавать ни природа ни живое существо. Внутри Молчаливой Стаи происходил ожесточенный спор, а Галахад спокойно восседал на лошади и, приобнимая Хлорис одной рукой, продолжал рассуждать о долге.
- И в то же время, я не могу обречь себя на бесчестье, отказав беспомощной юной девушке... Поворачиваем на юг. Веди нас добрый проводник!
И враз все утихло. Мертвые рыцари, молчаливые как и прежде, выстроились в ровную колонну ожидая приказа. Галахад пришпорил лошадь и они двинулись в путь.

- Ты сошел с ума?! - возмутился первый ревенант.
- Нет, но она напомнила мне про одно незавершенное дело.
- Ты о чем? - молчаливо спросил номер второй.
- Драконьи Горы, западные отроги...
- Колония вурмов, - удивился первый, - ты же не серьезно?
- В прошлый раз мы так и не успели осуществить этот план.
- Но мы же даже не знаем, имеет ли все это смысл! - промолчал кто-то из задних рядов.
- Да, - поддержал номер первый, - ты уверен, что Смарагд жив?
- Вы все прекрасно знаете, что у него не было детей. Тот кто выдает себя за его наследника, делает это не просто так.
- Но отправляться в логово к драконам - это безумие! - не унимался первый.
- Ты боишься?
- Нет.
- Вот и славно. Тем более я не могу отказать даме, это уронит мое достоинство в лицах окружающих.
- Лягушек и пауков что ли?
- Да хоть бы и их. В дорогу.
- Кстати, где тринадцатый? - вдруг спросил Галахад, не оборачиваясь, пересчитав своих соратников.
- Эмммм, - протянул второй, - кажется прилип. К паутине.
- О, светлые боги! Вытащите его, лошадь ведь пропадет, жалко!
А тем временем в самом конце процессии сэр Альбус, про которого в момент решения животрепещущих вопросов все обычно забывали, бубнил себе что-то под нос.
- Брешет... ох, брешет, знавал я ее бабушку, - в тоне старого рыцаря появились мечтательные и до неприличия сладострастные интонации, - не было у нее никакого сокровища. Одежды, и той почти не было.
Но его никто не слушал.

Личико Хло осветилось торжеством. И не просто торжеством актрисы, которой верит публика, и не только удовлетворением удачливого лжеца. Нет! Хло просияла истинным Торжеством Победившей Справедливости. Мало того, что ей удалось провернуть и придумать такую отличную комбинацию, так она еще и сама почти поверила в то, что лезет в Драконьи горы не воровать детеныша, а восстанавливать поруганную правду.
Нет, сперва все чуть было не рухнуло, когда представившийся "Рыцарем без страха и упрека" сэр Галахад попытался отпираться, выдвигая аргументы против путешествия в кампании юной фейры и ее полугоблина-проводника. Хлорис чуть не лопнула от недовольства, с трудом сдерживаемого в таком хрупком теле. Недовольства было слишком много, поэтому желтые (и временами весьма злые) глазки уже вовсю метали молнии, котрые только чудом не сжигали ближайщие деревья (которые, впрочем, были слишком сырыми для этого фокуса).
Но кавалер, вняв голосу разума (или своим соображениям) не стал рисковать своим здоровьем, согласившись предоставить почетный эскорт и охрану для маленькой фейры, на что лицо последней просияло...
- Ах, сэр Галахад! Ваше благородство не знает границ! Вы так великодушны, сэр Галахад!.. - От былого недовольства не осталось и следа, а глазки Хло лучились отнюдь не громами и молниями, а медом и восхищением. Издав (для пущего эффекта) восторженный вздох, крошка притулилась к груди рыцаря и довольно сощурилась, даже не глядя в сторону Тамаша. В том, что колдун оценил способности "ученицы", Хлорис была уверена.