Опушка

Демиор шел вслед за двумя проводниками, и пытался собраться с мыслями. Все происходящее по-прежнему казалось ему слишком быстрым и странным. "В самом ли деле это рука Богини ведет меня, или я ошибаюсь, принимая стечение обстоятельств за знак. Я балансирую на грани, боясь впасть в гордыню с одной стороны и уныние и духовную слепоту с другой, причем и та и другая пропасть могут поглотить меня навсегда." Сейчас ему предстояла встреча с лесной стражей, и хотя с ним были двое из народа Поющих Лесов, впереди ждало еще много препятствий, прежде чем он дойдет до своей цели. И все же он сейчас стал намного к ней ближе. Семимильный шаг - вопрос лишь, чем придется за него расплачиваться?

______
Suilad! – Приветствую!
Ai, Mirimon. Sin larca. – Здравствуй, Миримон. Ты скоро.
Em sol’car. – Дело сделано.
Hilya’ni. – Следуйте за мной.

Митру

Демиора и двух его спутников впустили под сень деревьев, где их уже ждал один из эльфов-стражей границы. Приветственно кивнув гостям, он указал наверх и стал быстро подниматься по совершенно непригодной для кого угодно, кроме цирковых акробатов и лесных эльфов, веревочной лестнице, которая, стоило всем четверым по ней подняться, была втянута наверх. Потом им пришлось преодолеть несколько веревочных мостков между деревьями, по которым их проводник с Миримоном шли как по твердой земле, тогда как их светлый сородич и Мальгар... А что, попробуй по ним походи, когда держись не держись за поручни, опора так и норовит вывернуться из-под ног. Наконец, вся компания оказалась на кроне огромного ясеня, в ветвях которого было устроено подобие шатра.
- Minna, Mithrusc dartha'le, - сказал проводник, откидывая полог и впуская Демиора вместе с его спутниками.
Шатер внутри оказался намного просторнее, чем можно было предположить. И идеально круглый пол и сходящиеся вверху конусом стены, все было сделано их плотно переплетенных между собой веток... живых веток, на некоторых из которых можно было заметить листочки. Посреди шатра находился приземистый деревянный столик, на котором стояло подобие клетки, сплетенной из ивовых прутиков. Лившийся из нее мягкий зеленоватый свет лишь разгонял тьму, ничего, особенно, не освещая. За столиком, на низком резном кресле сидел эльф и очень внимательно смотрел на Демиора.
- Adan? - спросил он и, тут же переходя на совершенно чистую латынь, добавил, - Должно было случиться что-то действительно серьезное, если Вы привели сюда человека.

______
Minna, Mithrusc dartha'le. - Проходите, Митру ждет вас.
Adan? - Человек?

Мальгар с любопытством смотрел по сторонам все время, пока их вели. Впрочем, во время передвижения по шатким мостикам "по сторонам" ограничивалось "на свои ноги". Такой непривычный способ передвижения заставил его запыхаться - проводники шли быстро и приходилось спешить, что на таких вот лесенках дается с трудом. Однако все когда-нибудь заканчивается, и их путь тоже закончился. Встретивший их эльф явно был сородичем Миримона, и явно был командиром высокого ранга. Серо-стальные глаза пробежали по Знахарю хоть и бегло, но Демиор почувствовал резкий холодок от этого взгляда.
На реплику эльфа мальгар не ответил - вопрос был адресован не ему, да и вопроса, как такового, не было.

Мальгар по-прежнему молча изучал обстановку. Мастерство и магия эльфов сплели из живых ветвей этот... шатер. Сам Знахарь так не смог бы. "Или смог? Никогда не пробовал. Интересно, а как светит эта клетка? Светляки или светящиеся грибы, подобно растущим на болотах?"
Эти размышления помогали отвлечься от неприятного осознания того, что сам Мальгар являлся сейчас предметом, а не участником обсуждения. И с этим ничего не поделаешь. Попытайся он сейчас заговорить, его просто заткнут, и без того шаткие позиции Демиора совсем ослабнут.
Краем глаза он наблюдал за хозяином шатра, пытаясь определить его ранг, хотя бы примерно.

Митру

- Что ж, я надеюсь, вы его выполнили, - коротко ответил Сай'ран, - в общем шатре вас ждет еда и постель. Отдыхайте.
Разговор с двумя эльфами был закончен, а с человеком... Очень давно, даже по эльфийским меркам, Митру не разговаривал с человеком вот так - лицом к лицу, как хозяин с гостем.
- Предвечная Матерь, - сказал он, и в отличии от других эльфов в его голосе прозвучали едва заметные нотки пренебрежения, - как много лет прошло с тех пор, как она отвернулась от нашего народа. Ее храмы уснули, ее жрецы ушли. Как раз тогда, когда эльфам больше всего требовалась ее живительная сила. Говорили, что богине противно то, что мы стали жестокими и хладнокровными убийцами. Говорили, что ей было больно исцелять воинов лишь для того, чтобы они вновь шли убивать... Жестокое наказание, не находишь? А ведь мы не добровольно встали на путь крови, не по своему желанию отложили перья и лютни, взявшись за луки и мечи. Это ведь был вопрос выживания - либо эльфы, либо люди. Как думаешь, человек, не слишком ли скорым был суд богини? Не слишком ли бессердечно было просто смотреть, как страдает мой народ, не протянув ему руку помощи?
Тот, кого называли Митру, в отличии от своих соплеменников, говоря на языке людей совершенно не использовал заимствований из родного языка. Его латынь была совсем человеческой, и контраст этот производил жутковатое впечатление.
Эльф, тем временем, ждал ответа.

Демиор без труда уловил нотки горечи и пренебрежения в голосе эльфа. Судя по всему, этот эльф был именно воинским командиром, не чародеем или жрецом. И из тех, кто создал эльфийскую стражу - беспощадную и не знающую промаха. Ненавидящую людей не меньше демонов или нежити. Мальгар мысленно произнес короткую молитву Живане. "Моя жизнь - служение, служение Дарующей Жизнь. Дай мне силы, Богиня. Дай мне уверенность, ибо одного лишь тепла моей веры не хватит для их сердец. Во имя жизни, позволь мне продолжить путь." Сделав глубокий вдох, он, как учил отец "почувствовал" жизнь вокруг, почувствовал как сила жизни струится вокруг него, и это придало ему уверенности в себе. Человек посмотрел прямо в глаза эльфа.
-Не мне судить о решениях и поступках Богини. Но кем бы ты ни был, ты не прав, считая что Живана покинула лишь эльфов. Люди тоже лишились Ее покровительства, и это замечают многие. Наползают с юга Топи, неся болезни и чудовищ. На северо-востоке демонские владения иссушают своим дыханием земли людей. Люди убивают друг друга. Весь этот мир погружается в Хаос, и Жизнь не бьется в нем, как раньше. Этот мир перестал быть ребенком на руках Матери, он научился ходить и решил что может бегать. Он счел себя взрослым, счел, что ему больше не нужна постоянная опека - и Мать отпустила его, ибо только когда он обожжется тем огнем, которым играет, ребенок поймет что еще должен многое узнать и все еще нуждается в материнской руке. Все мы - непослушные дети, но на самом деле за нами следит зоркий взор, который убережет, если огонь разгорится слишком сильно.
Демиор умолк, переводя дыхание. Подобные речи давались ему не просто, да и еще и перед такой аудиторией. Знахарь чувствовал сбегающий между лопаток ручеек пота. Он всматривался в глаза того, кого назвали Митру, и пытался заметить хоть какую-то реакцию.

Митру

Эльф молчал... молчал, пока Демиор не испугавшись возможных последствий защищал догматы своей веры, молчал и после, смотря в глаза жрецу, ждавшему от него реакции. Так продолжалось наверное с минуту, но наконец, выражение лица Серого Лиса смягчилось.
- Ты прав, жрец, - сказал он, вставая с кресла, - в этом суть богов. Если бы боги умели идти на компромиссы, как мы могли бы им верить? К счастью, у них есть другое умение - боги умеют прощать. Иди за мной.
С этими словами эльф взял со стола клетку-светильник и, откинув полог, вышел на улицу. Остановившись у края помоста, он осторожно открыл дверцу клетки - освободившись из заключения странное существо, похожее на небольшой светящийся шар, отлетело в сторону, затем вернулось, облетело вокруг Демиора и задержавшись напоследок на подставленной эльфом ладони скрылось в ветвях. Тогда Митру достал маленькую деревянную дудочку и поднес ее к губам. Звука жрец не услышал, но через пару секунд появилось еще одно светящееся существо, чуть побольше и село на руку эльфа, позволив тому осторожно поместить его в клетку и закрыть дверцу.
- Нельзя держать лесного духа взаперти слишком долго, - сказал Митру, поворачиваясь к Демиору, - или они слабеют и могут погибнуть. Как и мы, они слуги Хозяина Леса*, лишь он сейчас на нашей стороне. Но у Леса слишком много врагов, слишком много враждебных чар его окружает и сейчас все мы чувствуем его боль, чувствуем, как он слабеет...
Эльф взял руку Демиора и приложил ее к коре векового ясеня.
- Прислушайся, как служитель Жизни, ты должен услышать...
- Я приму твою сторону на совете, - после паузы продолжил эльф, - но в ответ попрошу о двух услугах, одной сейчас, другой - потом. Не бойся, они не потребуют от тебя поступиться своими принципами, но они слишком деликатны, чтобы я мог раскрыть все сразу. Ты поможешь мне, жрец?

* - титул Сильвануса, бога леса, покровителя диких эльфов и Поющих Лесов

Демиор не сразу услышал последние слова эльфа - биение жизни в дереве захватило его странным ощущением неправильности. Странный импульс, чувство, что он должен увидеть это, понять, охватило его. Призвав Дар Зрения, он взглянул на дерево взором жреца Живаны. Сначала он не увидел ничего неправильно - никаких следов болезни, ничего подобного. А затем... Странная волна пробежала по жизненным потокам. Тягучая, медленная, подобная медленной судороге, сводящей тело. Это была не болезнь - нечто другое, куда более тяжкое именно своей медленной нарастающей неотвратимостью.
-Во имя жизни, что это? - Знахарь был настолько поражен, что произнес это вслух. Обернувшись к Митру, он сказал:
-Я согласен. Только там, в храме Богини, я могу найти ответ - значит, должен попасть туда любой ценой. Что я могу сделать?

Митру

- Смерть, - спокойно, если не сказать буднично, ответил эльф, быть может он просто очень хорошо держал себя в руках, а может быть ощущения, так потрясшие Демиора были Митру уже привычны, - или сон, а может быть и то и другое вместе. Лес копит силы, старается не тратить их по мелочам. Мы заметили это уже давно - сто лет назад встретить здесь Пастыря Дерев* (тому, кто знает, где искать, естественно) было обычным делом, сейчас же такую встречу можно считать большой удачей. Даже те Пастыри, кто еще смотрит за своими зелеными стадами, уже начинают засыпать. Очень мало дриад, да и сам Лес уже не так охотно откликается на зов. По какой-то причине он не хочет выпускать свою магию наружу и очень скоро, может быть через пятьдесят лет, может быть через сто, он уснет и станет таким же, как и все леса Протектората. Тогда эльфийский народ будет обречен...
Митру посмотрел на жреца, и в его взгляде промелькнула тень искренней горечи, так и оставшись лишь тенью, как и все другие чувства, отражавшиеся на лице эльфа.
- Однако, к делу. Скоро старейшины эльфийских народов соберутся на совет, - сказал он, - чтобы обсудить нашу политику в отношении Протектората. Я считаю, если мы не начнем договариваться с людьми, в конце концов, мы выроем себе могилу. Но с кем из людей проще всего договориться, ведь не со знатью или священниками? Завтра в ночь, твои старые друзья Аленандр и Миримон вновь отправятся в приграничные земли. Они должны будут привести ко мне остановившегося на постой в одной из деревень богатого купца, члена торговой гильдии Медейлиса. А чтобы все было добровольно, с ними должен быть кто-то, кому купец сможет поверить… Человек, знахарь… возможно, все это и правда не случайное совпадение…

* - люди Протектората называют их Живой Лес, а на материальном плане самая близкая аналогия - энты

"Смерть? Сон? Может быть, а может и нет." Слова эльфа вызвали у Знахаря некоторое сомнение. У засыпающего человека бывают подергивания - но быстрые и резкие. Эти же волны... Но сейчас нужно было сосредоточиться на другом.
Знахарь прикрыл глаза, возвращаясь к обычному зрению, и уже из-под век заметил в жизненных токах эльфа очень похожую волну. Никак не проявлявшуюся внешне. Усилием воли заставив себя не раскрыть глаза от удивления, Мальгар произнес почти спокойным голосом:
-Хорошо. Я сделаю это. В чем я должен его убедить?
При этом в мыслях он несколько досадовал на необходимость возвращения, однако это было платой за намного более спокойный путь через Леса.

Митру

Сколько народов, столько и представлений о сне. Что бы сказал эльф, выскажи Демиор свои сомнения в слух, так и осталось неизвестным. Может быть оно и к лучшему, а может бы он просто не понял, ведь сравнивать сон человека со снов волшебного леса... Не даром в языках некоторых народов слова "смерть" и "сон" произносятся одинаково.
- Добровольно пойти с вами, - ответил Митру и, наверное, впервые за весь разговор на его лице появилась улыбка. - Похищение было бы плохим началом, для каких угодно отношений.
С этими словами, он сделал знак и рядом возник один из эльфов-стражников.
- Отведи гостя в шатер, пусть ему приготовят постель и пищу.
Отдав распоряжение, он еще раз молча улыбнулся Демиору и погрузился в созерцание леса. Через пару минут к нему подошел тот самый эльф, что был недавно проводником для жреца и его спутников.
- Ped'hen Mirimon, ni dartha'tin, - сказал Сай'ран.
Эльф кивнул и скрылся в тени.

______
Ped'hen Mirimon, ni dartha'tin. - Скажи Миримону, что я его жду.

Демиор не испытывал особенного чувства голода - эмоции и раздумья богатого на события дня не отпускали его. Поэтому он без особенного энтузиазма поел, отметив, однако, необычный вкус еды. После этого он полулежа устроился в гамаке и раскрыл сумку с травами, принявшись перебирать и проверять их. Мысли его, правда, блуждали далеко, и, удовольствовавшись поверхностным осмотром, он закрыл и отложил сумку. Его глаза уставились куда-то в пустоту, он снова и снова возвращался в мыслях к своему пути.
"Встреча с кем-то влиятельным. Из торговой гильдии. Почему? Купцы обладают влиянием, но не властью. и влияние их распространяется не так уж далеко. Слово лорда или, тем паче, священника значит куда больше. Почему купец? Или это не совсем купец?" Знахарь невольно вспомнил встреченных им людей, назвавшихся Беном и Камилией. Бенджамин вполне мог сойти за приказчика богатого купца. "Неужели под видом купца они встретятся с кем-то из той самой Серой Руки?" Он слышал о ней часто от людей в деревнях - полумифическая организация, объединяющая шпионов, воров, убийц, борющихся с Инквизицией. Собственно, Демиор убедился теперь в реальности Серой Руки. Но если действительно эльфов ждет ее эмиссар, то это значит - риск встречи с Инквизицией.
-Опасно, - пробормотал он еле слышно. - Стоит ли такой риск... К тому же это лишь первая часть платы. Нет. Другого пути нет. Придется.
Мальгар чувствовал, что мысли путаются - усталость и сытная еда сморили его.
"Придется пойти на риск... ради веры и пути... найти ответы... Храм Живаны..."
Глаза Знахаря сомкнулись.


В то же время в чаще Поющего Леса.

Храм спал. Спал долго, и лишь едва слышное биение жизни еще теплилось в нем. Среди оплетавших стены побегов плюща не порхали бабочки, не галдели птицы в кронах ограждавших Храм деревьев. Да и сами деревья лишь едва зеленели. Пробежавший ветер шевельнул кроны, и Храм будто вздохнул во сне. Солнечный луч пробежал по скрытой за ползучими растениями двери, ярко сверкнув на изображении капли воды. Храм чувствовал приближение чего-то. И надеялся на пробуждение.

Демиор вслед за Миримоном шагал к границе. Кивнув в знак приветствия второму эльфу, Мальгар оглянулся назад, где в кронах прятались посты лесной стражи. Невольно ему вспомнилось, как он смотрел на биение жизни в древе, теперь он вспомнил где видел похожее - еще когда были живы отец и дед, они пытались вылечить одного человека. Тот был вялым, апатичным, и мышцы его иногда сами по себе медленно сокращались, руки этого человека тогда совершали странные волнообразные движения. Он потом так и заснул. А потом перестал дышать. Отец полагал, что это какой-то яд, хотя ничего не нашел. Дед говорил, что это вызвано какой-то заразой, наподобие болезней, переносимых желтым клещом или пиявкой-кровавицей. Хотя и это подтвердить ему не удалось.
Знахарь тихо вздохнул. Столько вопросов, и пока ни одного ответа. Наконец он повернулся к спутникам и сказал.
-Ну что ж, я готов.

Демиор вздрогнул, когда эльфы внезапно возникли рядом, и вздрогнул еще раз, гораздо сильнее - когда услышал об Инквизиторах. Ему не верилось, что это совпадение. Если кто-то явился по следу купца... Станут ли они связываться со "слугами" Кельмана? Наверняка. Смогут ли те быть достаточно убедительными? Неизвестно.
Мальгар молча шагал вслед за эльфами по тропинкам леса, не обращая внимания, как во время первой их встречи, на легкость и стремительность их движений. Сейчас его гораздо больше занимали вопросы... даже не собственной безопасности а того, какому риску может подвергнуться его дело. Ведь стоит хоть кому-нибудь связать его появление с исчезновением Кельмана - и он больше не сможет высунуть носа в земли Протектората.

Переход Демиора из локации Деревенские окресности


Митру

В этот раз принял Демиора на просторной галерее, идущей по кругу огромного дуба, растущего на самой опушке леса. Густые ветви надежно укрывали наблюдательный пункт, в то же время позволяя безбоязненно следить за происходящим снаружи. Когда жреца привели, эльф, подобрав под себя ноги, сидел на циновке у самого края и смотрел в сторону границы. Рядом с ним была еще одна циновка и стоял кальян, которым он время от времени затягивался, выпуская в воздух клубы ароматного дыма.
- Присаживайтесь, - пригласил он Демиора, указывая на свободную циновку.
Сопровождающие покинули галерею и человек с эльфом остались одни.
- Я рад, что все пошло успешно, - сказал Митру. - Нашего гостя уже устроили и вскоре мы с ним сможем обсудить все интересующие нас вопросы. Не переживайте, как доложили мои агенты, исчезновения господина Кельмана никто не заметил. Что же касается Вас, то Вы доказали, что заслуживаете доверия... я редко говорю такие вещи людям, что лишь подтверждает мои слова. Я готов представлять Вашу позицию на совете старейшин. Более того, Вам будет разрешено присутствовать и самому изложить суть своей просьбы, - эльф сделал паузу, затянулся и выпустил изо рта несколько дымных колец. - Боюсь, до совета мы с Вами больше не увидимся, так что если у Вас есть какие-то вопросы, лучше задайте их сейчас.

Вид курящего кальян эльфа несколько озадачил Мальгара. "Никогда бы не подумал.. Всегда считал, что это пришло из Халифата, а тут эльф... Н-да." Впрочем, вопрос используемых эльфами стимуляторов волновал его недолго. Сев на циновку рядом с Митру, он также посмотрел в сторону Ланды. Какое-то время он молчал, затем сказал:
-Как служитель Живаны, если я сумею воззвать к Богине, то смогу задать три вопроса. Я уже держу их в уме давно, однако тогда, когда коснулся коры древа и почувствовал его... я решил изменить один. Я спрошу о том, что поразило Поющие Леса. Я чувствую, что должен это сделать. В благодарность за то, что Вы сделали для меня.
Мальгар еще помолчал, потом менее уверенно добавил:
-Я хотел спросить... О Совете... Как отнесутся ко мне другие его члены?

Митру

Кальян у Митру и правда был абиссинским. Обычно эльфы предпочитали набивать длинные трубки, не признавая других способов курения, но эта вещица была исключением. Ее Лис получил в подарок, очень давно, когда однажды побывал в Хададе. С тех пор, они никогда с ней не расставался. Травы, впрочем, были исключительно местного, хададского зелья в Поющих Лесах не употребляли.
- Не ожидайте очень теплого приема, - ответил эльф. - Я буду на Вашей стороне, но за других поручиться не могу... Высокие не любят людей, в особенности их Королева. Она ненавидит и презирает представителей человеческой расы и у нее есть на то причины. По вине людей она потеряла брата и возлюбленного. Лунные... тут я не смогу сказать с полной уверенностью. Пророчица ничего хорошего точно не скажет. Что же касается Странника... то Вы, пожалуй, можете рассчитывать на его благосклонность. Однако, что у него на уме на самом деле, предположить не решусь.
Митру замолчал, периодически выпуская в воздух сизые ароматные облачка. Опытный целитель, Демиор, смог даже опознать слабый запах дурмана и мимозы... что еще входило в смесь, страшно было предположить.
- По поводу трех вопросов, - сказал вдруг Митру, когда разговор, казалось бы уже закончен. - Спасибо... не каждый решится потратить свой заветный шанс для того чтобы помочь чужому народу. Встретимся на совете.

Мальгар молча запоминал все сказанное. Потом он молча поднялся и, низко поклонившись, направился туда, где ему в прошлый раз приготовили ночлег, надеясь что и сейчас его не оставят ночевать под открытым небом. Мысли его при этом вертелись вокруг имен.
-Названы были четверо, - бормотал он себе под нос, - и еще Митру, из них двое - вероятнее всего против, один - вероятнее всего за, один - возможно за и один (точнее, одна, кажется Пророчица, интересно увидит ли она что-нибудь обо мне) - неизвестно. А почему пять. Я слышал, что эльфийских старейшин шесть... Да, а уже не спросишь... Ну ладно, расклад неуверенный... Но ведь никуда не денешься, верно?