Деревенские окрестности

Таких мест в Протекторате сотня. Грунтовая дорога, колеи от колес повозок, отмечающие каждую милю придорожные столбы. По правую или по левую руку – поле или пастбище, с другой стороны подступает небольшой лесок, который и леском-то можно назвать с натяжкой. В пятнадцати минутах ходьбы находится ближайший населенный пункт: село или деревня. Основное отличие деревни от села - количество домов и наличие в селе церкви. Здесь, в безопасности патрулируемых территорий Протектората, бояться волков и бандитов, по крайней мере, днем, не стоит.
Стоит бояться патрулей.

Возражений парня насчет внешнего сходства и родства Брис даже не заметил. По его мнению, даже после полоскания в ручье Генри был достаточно чумаз, чтоб сойти за чьего угодно сына. А вот протест против требования выложить из мешка книгу буквально вывел Бриа из себя. Даже ворон обиженно каркнул. Мужчина терпеть не мог объяснять очевидные вещи, а потому всегда делал это в очень доходчивой манере.

Он навис над Генри, уперев кулаки в бока.
- Ты оставишь эту книгу, потому что если ее у тебя найдут, тебя сожгут этим же вечером. Это в лучшем случае. А в худшем с тобой захотят побеседовать красные плащи. Ты этого хочешь? – прошипел Брис. - Смарагд прожил всего двадцать пять лет, а потом еще двадцать. Всего сорок пять, меньше, чем половина крестьян в ближайшей деревне. Знаешь, почему? Потому что он никогда не был осторожным. Ты и в этом решил последовать его примеру?

Поняв, что нежелание расстаться с книгой пересиливает у парня инстинкт самосохранения, Брис тяжело вздохнул, мысленно прокляв себя за то, что завел воспитанника. Мало ему было Коракса? Да и тот понятливее.
- А если головой подумать? Ты с собой таскаешь книгу про того, кого демоны прозвали дьяволом, про нежить, - Брис взмахнул рукой, - знаешь, как инквизиция смотрит на нежить и на тех, кто ею интересуется? Хотя, признаться, я таких умалишенных раньше не встречал. А раз уж беру тебя с собой, то не хочу из-за твоего героя оказаться на костре. Я слишком долго от них бегаю, чтобы так легко попасться.
Дождавшись, пока Генри как следует запрячет свое драгоценное сокровище, Брис хмуро кивнул: пошли.

Переход в Деревню

Бенджамин

- С Камилией все в порядке. Она беспокоилась за вас, - Бен улыбнулся одной из тех улыбок, что способны обезоружить отряд стражи, - ну, что из-за того переполоха, который мы нечаянно подняли, вы попадете в неприятности. И, честно говоря, ума не приложу, как вам удалось их избежать. Наверное, все дело в вашем небесном покровителе.
Сейчас Бен был гораздо бодрее, чем при их первой встрече, и с удовольствием щурился на утреннее солнце. У него был вид человека, для которого все неприятности остались позади. Возможно, им все-таки удалось вытащить из-под топора своего приятеля, и Камилия сейчас была с ним.
- А мы пережидаем, пока цепные псы не успокоятся. Через пару-тройку дней можно будет возвращаться, только вот, - он поморщился, - из огня да в полымя.
Было похоже на то, что решение возвращаться принимал не Бенджамин, с удовольствием задержавшийся бы вблизи лесов. Что ж, его можно было понять.
- Ну а вы какими судьбами? Решили держаться подальше от цивилизации?

Бенджамин

- Вот тут вы совершенно правы, - усмехнулся Бен, – внимание Инквизиции плохо сказывается на здоровье, это также и его слова. Нашему приятелю повезло улизнуть до того, как начались допросы, так что чувствует он себя вполне нормально.
Речь Бенджамина была легкой, так что не складывалось впечатления, будто он взвешивает каждое свое слово, прежде чем его озвучить. Но притом - поверхностной. Бен наверняка мог стоять и трепаться ни о чем со случайным знакомым до полудня, если бы у обоих было на то время.
- Да, мы остановились в деревне. Только не в этой, а в соседней. Мы все-таки тут чужаки, так что не стоит соваться к самой границе. Нас, чего доброго, могут принять... за шпионов Инквизиции, - Бен усмехнулся, словно одна мысль об этом была ему забавной. – Я хочу узнать, держат ли тут почтовых лошадей, и сколько они хотят за них. Нам, случаем, не по пути?

Бенджамин

Наброшенная Серой рукой агентурная сеть связывала каждого десятого жителя Протектората, который зачастую об этом не подозревал, и бывал страшно удивлен тем, что отдел расследований греховной деятельности проявил к его персоне интерес. Если где-то заводились «крысы», то очень скоро семья, родня, друзья, приятели, знакомые, знакомые знакомых и так далее оказывались вплетены в узор шпионской паутины.
Вчера Демиор оказал Серой руке услугу (пока он даже не предполагал, насколько существенной она была, и как могла повлиять на дальнейший ход событий), придя на помощь их агенту; сегодня они по-приятельски перемолвились с ним парой предложений на дороге - и вот уже наладилась невидимая связь между ним и этой теневой организацией.
- Конечно, спрашивайте, - пожал плечами Бен. Спину начинало припекать, и он уже собирался воспользоваться советом Демиора и отправиться попытать удачи с лошадьми на постоялый двор.

- О… признаться, я удивлен вопросом, - усмехнулся Бенджамин, которого отпустило легкое напряжение, возникшее при тактичной просьбе знахаря задать вопрос. Он-то ожидал, что тот станет интересоваться их делами, и ему придется отказать или ввести в заблуждение этого проницательного человека. – Я уже давно не скрываю этого, поэтому могу ответить. Любовь кошачьих передалась мне по наследству по материнской линии. Насколько мне удалось узнать, в восьмом или девятом поколении, а может и дальше, в нашем роду была фея, Санера. Именно ей я обязан дружбой с кошками, говорят, она была без ума от всего, что мяукало. Не могу сказать, что подобное родство меня радует, - пожал плечами Бен. - Это как раз та причина, по которой я не могу вернуться к жизни обывателя. В наши дни одного дара, даже спящего, достаточно, чтобы обвинить человека в колдовстве. Вот и весь секрет… а это, наверное, ваши друзья? – спросил он, указав посохом в сторону двух фигур в серо-голубых плащах, приближающихся не со стороны дороги.
С того расстояния эльфы наверняка слышали последнюю часть диалога. Во всяком случае, обладавший более острым слухом Миримон.
- Ну, что же, мне пора. Удачи. Берегите себя, - распрощался со знахарем мужчина и бодро зашагал в направлении деревни.
- Кто это был? – с едва выказываем любопытством спросил высокий эльф, когда они подошли к Демиору. Бен к тому моменту уже скрылся за растущими у деревенской околицы сливами.

Лица обоих эльфов приняли серьезное выражение, словно по возвращении из разведки они уже сомневались в успехе операции.
- Новых людей кроме купца и его спутников в здешних краях не появилось, - сказал Миримон. – Но он привел с собой отряд из пяти человек. Они одеты и выглядят как слуги, но могут оказаться кем угодно. От убийц до красных плащей. Торговцы часто нанимали сопровождение, и в этом не было ничего странного. Конечно, дороги Протектората нельзя было сравнить с окружным трактом Маледикта, но и на них орудовали шайки негодяев.
- Не думаю, что нам удастся это выяснить, не вступив в переговоры, - заметил Аленандар.
- Он остановился в гостинице и сейчас обедает на первом этаже, - сообщил Миримон. – Убедите его обсудить с нами сделку. Мы будем ждать вас там, - эльф показал на качающие ветками на ветерке деревья поодаль. – И не волнуйтесь, если что-нибудь пойдет не так, мы вас в беде не бросим.
- Сейчас ты говоришь почти как королевский эльф, - сказал Аленандар. - Можешь ведь, когда захочешь.

Следующий пост в эльфийской деревне