Эльфийская деревня

На первый взгляд эта деревня ничем не примечательна и мало отличается от десятков других таких же деревень. И все же глаз улавливает еле различаемую разницу. Люди здесь красивее, чем где-либо еще в Протекторате, дома чище, животные спокойнее и крепче. Ни одна хозяйка не оденет лисий воротник только для того, чтобы покрасоваться перед соседками. Ведь зимы здесь не настолько суровые, чтобы ходить в шубах.

Деревня управляется советом старейшин. В почете знахари и травницы, а иногда сюда заходят лесные охотники, чтобы повидаться с кем-нибудь или проверить, как обстоят дела.

Название двухэтажной тщательно выбеленной гостиницы было вырезано сразу на двух языках. Согласно вывеске гостиница называлась «Белый двор», а вокруг названия затейливая вязь эльфийских символов приглашала гостя отдохнуть с дороги. Что наводило на мысли о том, что приветствие относится только к тем, кто в состоянии его прочесть. Гостиница производила приятное впечатление опрятности и основательности. В городах подобную ей можно было найти на главной улице, но комната там простому смертному была не по карману. Чтобы остановиться в ней нужно было быть по меньшей мере преуспевающим купцом.

Слева под вывеской располагалась аккуратно сбитая доска объявлений, на которую были прицеплены несколько бумажек, хотя большинство объявлений были начирканы прямо на хорошо отшкуренных досках углем. Ничего примечательного там не было, привлекал внимание разве что легкомысленный сонет пожелавшего сохранить инкогнито поэта. В общем, судя по всему, дела в деревне шли благополучно.

- Добрый вечер! – улыбнулась Мальгару бесшумно приблизившаяся девушка в серо-голубой накидке с капюшоном и полной плетенкой лесных ягод, которую несла в руке. – Заходите в дом, угощу горячим ягодным сбором, - сказала она, взявшись за ручку двери.
Легко было догадаться, что написанный на доске объявлений сонет предназначался именно для этой молодой особы.
Прошедший мимо по дороге охотник было хмуро поглядел на незнакомца, но, не углядев в нем источник беспокойств, отвел глаза.

Поприветствовавшая его у входа девушка скрылась со своей корзиной за отгораживающей зал от кухни занавесью. Посетителей в этот час было и впрямь немного. За первым столом слева от входной двери в задумчивости грел руки о кружку с чаем путник, чей путь лежал через деревню. Устроившийся за самым дальним столиком бродячий музыкант с самодовольным видом перекатывал длинными пальцами монетку. А за соседним с Демиором, третьим от входа, сидела группка спорщиков. Четверо мужчин, двое из которых были явно из деревни, спорили не настолько ожесточенно, чтобы вышибала напрягался, но довольно шумно.

- А я вам говорю, - с нажимом произнес сидящий спиной к знахарю мужчина, - быть беде.
- Полностью согласен, - поднял вверх указательный палец юноша, голос которого безошибочно выдавал в нем "высокого" эльфа. Так что суждение о возрасте было совершенно субъективным. – Начнись война, где армиям брать дерево для осадных машин, стрел и фортификационных сооружений? Не в черном же лесу. Люди придут сюда и попытаются взять лес силой, потому что это единственная доступная им форма дипломатии. А мы в с…
- А от вас зимой снега не допросишься, - оборвал его на полуслове третий собеседник. – Не быть беде, потому что если с кем Протекторат и будет воевать, так это с западом. А мы на востоке, второго фронта страна просто не потянет, - с уверенностью побывавшего на войне солдата сказал он. – Я уверен, что лорд Медейлис в ближайшем будущем заведет разговор об объединении Протектората и лесов, если еще не завел.
- Да кому они нужны? – взвился "высокий" эльф. – Очнитесь, страной руководит наследие драконов! Они как и их предки ни в чем не знают меры!
- Это уже другой вопрос, - уклончиво ответил собеседник. – Но если случится война, у людей и эльфов не будет иного выбора, кроме как объединиться.

Тем временем снова появилась девушка, неся на подносе снедь для Демиора. Пожалуй, она даже слишком расстаралась, потому что еды там было на двоих Мальгаров.
- А вот обещанный сбор, - она поставила перед знахарем керамический кувшин и кружку. Убирая опустевшую посуду с соседнего стола, она с возмущением посмотрела на четверых спорщиков.
- Да с чего вы вообще все это взяли? Лучше бы поговорили о том, как углубить колодец.
Четвертый, тоже эльф, все это время хранивший глубокое молчание и с видимым удовольствием слушавший товарищей, задрал подбородок, растянул губы в улыбке и приложил к ним палец. Похоже, он был пьян.
- Тссс…
Неодобрительно покачав головой, девушка унесла поднос.
- А вы как думаете? – повернулся темноволосый эльф к Мальгару. – Мы тут как у Предвечной Матери за пазухой, или сидим на бочке с порохом?
- Миримон, - подал голос, в котором вибрировали нотки предупреждения, вышибала. – Оставь жреца в покое, дай поесть.

На улыбку знахаря Миримон понимающе кивнул, так что они приобрели вид заговорщиков. Можно было не сомневаться в том, что буде они не в эльфийской деревне, за соседним столиком на них бы уже строчили донос.
- Рад, что встретил того, кто разделяет мою точку зрения, - он улыбнулся, обнажив ряд мелких зубок, свидетельствовавших о том, что он из диких эльфов.
- Правильной она от этого не стала, - вставил высокий эльф, вежливо кивнув Мальгару, что следовало понимать как «не в обиду сказано».
– Кстати, меня зовут Миримон, - пропустив мимо ушей высказывание своего более «породистого» родича, назвался он. Ввязываться в спор самому или втягивать в него Мальгара у него не было ни малейшего желания.
- Что, там действительно настолько жарко? – выказал сомнение мужчина, которого можно принять за бывшего солдата. – Может, тебе стоит воздержаться от этого похода? - спросил он эльфа.
На это Миримон задумчиво пошевелил ушами.
- А можно подробнее? Так вышло, что мне как раз туда. Община послала посмотреть на все собственными глазами. Не хотелось бы попасть, как кура во щи.

- Что ж, у меня нет ни малейших причин не поверить на слово, - в задумчивости проговорил эльф. Было видно, что полученная он Демиора информация здорово поубавила его и без того подточенную слухами решимость отправиться в поход в людские земли, чтобы «посмотреть на все собственными глазами». От любопытства кошка сдохла. К слову, многие из великих походов заканчивались в ближайшей к деревенской околице таверне, едва успев начаться, где и были впоследствии воспеты вечно ошивающимися неподалеку бардами.
- Я сразу тебе сказал, что это самоубийство, - заметил высокий эльф.
Миримон пожал плечами.
- Ты, наверное, так подумал. А сказал ты, что это воля старейшин.
- Возможно, - согласился светлый.
- А вы куда-нибудь спешите? – спросил Миримон у Демиора. – Я имею ввиду, что если бы вы могли повторить все это перед советом, то, возможно, избавили бы двух симпатичных эльфов от необходимости выполнять эту самоубийственную миссию, возложенную на них старейшими...
- Простите, - резко вмешался в речевой поток второй эльф, - он просто хочет сказать, что струсил. Но его предложение кажется мне не лишенным смысла. Мы были бы вам очень обязаны. К сожалению, сюда редко кто приходит. Все стремятся в центр, а не к лесам. Считается, что здесь опасно, и сведения получать особо неоткуда.

Двое сидевших за столом с эльфами мужчин отодвинулись и уже говорили на отвлеченную от предыдущей тему. Как бы ни было им любопытно, местные давно зарубили на носу: не нужно лезть к эльфам в их эльфийские дела. Музыкант дремал, а тип, что сидел у входа, только что ушел. Милая девушка, прислуживавшая посетителям, как раз протирала его столик влажной тряпкой.

- Конечно, вы можете попросить нас о взаимном одолжении. Это будет справедливо, - ответил вперед светлого эльфа, который, кстати, все еще не назвался, Миримон. Любой, кто хоть сколько-нибудь интересовался лесным народом, слышал о скрытности диких эльфов. Но почему-то люди упорно путали понятия скрытности и замкнутости. Да, дикие эльфы были скрытны, но это никогда не мешало им участвовать в пирах или обращаться с просьбой даже к чужаку, если они вдруг сочли полезной его помощь. И не нужно было обижаться на них за то, что те истыкивали стрелами и дротиками любого, кто забредал на территорию общины. Замкнутыми же были скорее высокие, с их древней, почти канувшей в веках культурой принципов, которые подчас не понимали даже их иноплеменники. Особенно этим грешили темные. Хотя, не обошлось и без снобизма.

С небольшим запозданием, будто бы переступив через себя, светлый эльф кивнул.
- Да, мы просим вас именно об этом.
Воочию Демиор наблюдал редчайший случай, когда мнения дикого и благородного эльфов почти совпали.
- Так что это за просьба? – шевельнул острым ухом Миримон.

Просьба была смелой, даже дерзкой. При любых других обстоятельствах Мальгару бы ответили категорическим отказом, и это в лучшем случае. Мало кто удостаивался чести и доверия вообще ступить под сень Лесов.
По неуловимо переменившимся лицам собеседников можно было угадать, что пожелание знахаря застало их в не меньший расплох, чем просьба выступить перед Советом Демиора. Чувствовалось, как Миримон собрался, а его сородич на несколько секунд ушел в себя.
Но пока судьба действительно благоволила поискам.
- Уснувший храм Живаны? – заинтересованно переспросил темноволосый. На уголки губ Миримона уже вернулась ленивая полуулыбка, которую было спугнул Демиор. – Вам что-то нужно от Великой Матери?
- Очень немногие сегодня помнят имя Дарующей Жизнь, - проговорил высокий эльф, тщательно обдумывая каждое слово, прежде чем оно слетало с языка, в то время как Миримон явно предпочитал действовать экспромтом. – Я бы хотел узнать, откуда вам о ней известно и где вы слышали о храме. К сожалению, мы не сможем исполнить вашу просьбу. Только iarwain, старейшины, могут дать такое разрешение...
- ...но вы сможете попросить их, если пойдете с нами, - сказал Миримон.

К счастью, бард и вправду спал, а не притворялся. Миримон мог определить это по его ровному дыханию.
- В гостинице есть незанятая комната, - сказал он, развязывая небольшой кошель на поясе. По столу одна за другой запрыгали отобранные его сноровистыми пальцами монеты. – Покажете доказательство Аленандару, а я постерегу дверь от любопытных.
Аленандар накрыл ладонью подкатившуюся к нему монетку.
- В любом случае, я смогу сказать наверняка, окажется ли оно достаточно веским для Совета, чтобы дать вам разрешение остаться в лесу и заняться поисками.
Кстати, по мнению членов организации Серой руки, эльфам давно пора было официально ввести визовый режим.

Коротко переговорив с хозяином гостиницы (во время разговора Миримон не переставал приветливо и беззаботно улыбаться - улыбка вообще редко сходила с его лица), он получил ключ от комнаты и поднялся наверх.
- Прошу, - он открыл уютно скрипнувшую дверь и пропустил внутрь Демиора и своего товарища. Потом пересек помещение и плотно прикрыл ставни. – Я постерегу снаружи. Обещаю не подглядывать.
С этими словами Миримон вышел, оставив знахаря наедине с Аленандаром.
- И снова извините его, - произнес светлый эльф, на несколько секунд задержавший на закрывшейся двери такой взгляд, что никто не удивился бы, если бы этот не одухотворенный предмет мебели смутился и попросил прощения за свое безнравственное поведение. – Дикие эльфы имеют весьма расплывчатое представление о правилах приличия и о хорошем тоне. А теперь я прошу продемонстрировать причину, по которой мы можем доверять вам.
Эльф в ожидании посмотрел на Демиора.

Льющийся из глаз Демиора искристый зеленоватый свет был неопровержимым доказательством того, что он не может быть шпионом Инквизиции. Случалось, что инквизиторы покупали «крыс», не чуравшихся роли двойных или тройных агентов, но они никогда не использовали еретиков в качестве разведки. А служитель Живаны в глазах судей и палачей Протектората был еретиком.
- Жрец Живаны? – Аленандар даже не попытался скрыть своего изумления. Ведь культ был уничтожен много лет назад. Эльфу потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Когда он заговорил, его голос звучал доброжелательнее, чем в зале.
- Я уверен, что iarwain отнесутся к вашей просьбе с пониманием. Богиня действительно ведет вас, раз вы проделали такой долгий и опасный путь и остались невредимы.
Бесшумно приоткрылась дверь.
- А мы проведем вас через landa. Одному вам ни за что не пересечь границу леса, - сообщил Миримон, слышавший на своем посту каждое слово разговора. – Со стражей очень тяжело договориться.
Аленандар кивнул.
- Лучше идти сейчас. Не стоит испытывать судьбу.

нрпг: следующий пост пиши на границе

Тийен узнала Демиора, и от улыбки на ее щеках появились маленькие ямочки.
- А я надеялась, что ты зайдешь сегодня! Тебя столько времени не было, думала, ты обязательно проведаешь отца, раз оказался тут, - в их семье Демиору всегда были рады, но не за его умение лечить, а как другу. - У нас все хорошо, спасибо. Я тебе потом об этом расскажу, - чуть тише добавила она, указав взглядом на стол, за которым сидели новые постояльцы.
Одной из основных различий между эльфийскими и людскими поселениями состояло в том, что у границ с Поющими лесами не любили сплетен. Вот и дочки хозяина трактира предпочитали не делать внутрисемейные дела достоянием господ кушающих-слушающих. Но по глазам Тийен было видно, что ей хочется поделиться с Демиором какой-то радостью, о которой тот еще не слышал.
- Прости, пожалуйста, - она подалась в сторону стола, за которым произошла рекогносцировка. – Вам что-нибудь подать? – спросила она у занявшей место сурового мужчины девушки.

Мири, это так, к слову